Otelul Galati - Manchester City: Dos cocos se citan antes de lo esperado en la eliminatoria estrella de octavos

La tercera bola que extrajo Luis Figo del bombo de los cabezas de serie levantó un murmullo nervioso entre los asistentes al sorteo en la sede douglasiana. Era el Otelul Galati, el campeón rumano y el equipo con más puntos de la fase de grupos, por lo que el revuelo estaba más que justificado, aunque no era nada comparado con lo que ocurriría segundos después, cuando el luso sacaba la bola que contenía al rival de los de Munteanu: Manchester City. La sala estalló de júbilo, todos los presentes (salvo los representantes de ambos equipos) se frotaban las manos con la que sin duda será la gran eliminatoria de los octavos de final de esta Liga de Campeones. Se enfrentará el mejor primero contra, con permiso del Sporting, el mejor segundo, el equipo menos goleado contra el más goleador. Un choque de estilos que deparará con casi total seguridad dos encuentros memorables, con un Otelul que parte como favorito pero que no podrá descuidarse ni un segundo si quiere seguir vivo en la competición.

Los datos indican que el primer partido en Manchester puede ser absolutamente decisivo, pues el City es el equipo de la competición que más varía su rendimiento según juegue en casa o lejos de ella. Sus 9 puntos los ha logrado en el Etihad, y lo que es más llamativo aún, solo en casa ha marcado más goles que el resto de equipos del torneo en los seis partidos, pero fuera su casillero de goles está todavía a cero. Es decir, frente al pleno de victorias y más de cinco goles por partido en su feudo, como visitante su bagaje es de 0 puntos con 0 goles a favor y 5 en contra. Si a esto le sumas la fortaleza de un Otelul que ha encajado un solo gol en casa (mejor equipo de la Champions en este aspecto), llegas a la conclusión de que los de Mancini deberán viajar a Rumanía con una buena renta si quieren tener alguna posibilidad.  

En Galati mientras, aunque se lamentan de la mala suerte en el sorteo, se conciencian de que para lograr su objetivo, que no es otro que el de alcanzar la final de Lisboa, tienen que vencer a los mejores, por lo que tendrán que hacer lo propio con el City. Sin sentirse del todo favoritos, aunque su trayectoria en la competición les otorga automáticamente ese papel, los de Munteanu confían en dar la cara en tierra inglesa y encarrilar una eliminatoria que podría complicarse de no estar a la altura en Manchester. 

Eliminatoria por tanto tremenda, de las que se recuerdan durante años, y en la que el factor campo parece que puede ser decisivo. Otelul go home.

Anorthosis - Olympique de Lyon: Rezek y Roncatto lideran la revolución chipriota

La segunda eliminatoria que depararon los bombos douglasianos es una de las que menos interés han despertado entre los espectadores neutrales. Dos equipos dominadores en sus países pero uno, el Anorthosis, sin mucho pedigrí a nivel europeo, y otro, el Olympique de Lyon, para el que cualquier tiempo pasado fue mejor en la Liga de Campeones.
Aunque analizando hombre por hombre, libra por libra, el equipo de Rémi Garde parece superior, lo cierto es que el Anorthosis está un escalón por encima de los franceses, que son según lo visto hasta ahora el equipo más flojo de los octavos (son el conjunto con menos puntos de los clasificados y tienen una de las peores diferencias de goles de la competición).
Con Roncatto al mando, y con Rezek y Okkas aportando los goles, los chipriotas son un equipo muy solidario y comprometido, que hace del Antonis Papadopoulos un auténtico fortín en el que todavía no conocen otra cosa que no sea la victoria, algo que hay que tener muy en cuenta si consideramos que los visitantes han sido Arsenal, Atleti y Olympiacos. Sin embargo, fuera de casa su rendimiento pierde muchos enteros, y su cosecha fuera de Chipre es de un solo punto, el conquistado en la primera jornada en el Emirates. Los siete goles que recibió en otra de sus salidas, al Vicente Calderón, empañan la actuación de una defensa que encajó solo cuatro goles en los otros cinco partidos. Un equipo por tanto muy competitivo y que tiene como principal baza frente a los transatlánticos europeos la fortaleza de un estadio hasta ahora inexpugnable.

Por otro lado, al Lyon se le pusieron las cosas difíciles desde el principio. La presencia del todopoderoso Sunderland en su grupo le relegaba casi de primeras a la lucha por el segundo puesto, en la que tampoco era favorito frente al Villarreal (tercero en España), y menos después de recibir una severa goleada en el partido inaugural en el Madrigal (7-2) y de perder en Gerland frente al Sunderland (1-2). Su clasificación se cimentó en los dos choques frente al Celtic, en los que consiguió seis de los siete puntos con los que terminó la fase de grupos y que le permitieron acceder a octavos al superar a los escoceses, también con siete puntos, por el goal-average. Rémi Garde cuenta con hombres de nivel en su plantilla como el guardameta Lloris, Gourcouff en la mediapunta o Gomis en la delantera, pero no consigue sacarles el máximo rendimiento y sería una sorpresa que dejasen en la cuneta a un equipo mucho más conjuntado como es el Anorthosis.

Ajax - Betis: Juventud y frescura frente a la solidez del campeón español

Una de las eliminatorias a priori más igualadas y atractivas de los octavos de final. El campeón holandés llega pleno de moral tras pasar como primero en el que, tanto por nombre como por nivel real de los equipos, puede haber sido el “grupo de la muerte” de la primera ronda de la competición. Málaga (segundo de la Liga española), Borussia (campeón de la Bundesliga) e Inter (segundo de la Serie A) fueron los conjuntos que le tocaron a los de De Boer en el sorteo de Nyon, por lo que las posibilidades de acceder a los octavos parecían bastante pequeñas para los de Amsterdam. Tras caer en el primer partido en el Signal Iduna Park de Dortmund, el Amsterdam Arena fue testigo de una tremenda goleada al Málaga (4-0) que hizo creer a los ajacied, pero los dos siguientes encuentros frente al Inter, colista del grupo, se saldaron con un punto de seis posibles que dejaron a los holandeses sin apenas opciones de clasificación. Entonces, cuando todo parecía perdido, una épica e inesperada victoria en La Rosaleda ante el líder hizo a los de De Boer depender de sí mismos en un último partido agónico en casa ante el Borussia, que también se jugaba la vida. Era un duelo a cara o cruz en el que los locales debían ganar para pasar de ronda, y finalmente lo acabaron logrando en un partido lleno de sufrimiento que hizo estallar de júbilo al Amsterdam Arena, pues a la victoria ajacied se le sumó una inesperada derrota del Málaga en San Siro que convertía al Ajax en primero.

Por tanto, podemos decir que el Ajax de De Boer es un equipo algo irregular, aunque si algo ha demostrado hasta ahora es que en los partidos grandes no se amilana sino todo lo contrario, y eso es algo que puede ser determinante ahora que llegan las eliminatorias. En cualquier caso, no se trata de uno de los favoritos del torneo, y aunque cuenta con una plantilla compensada y de bastante calidad, con nombres como los de Stekelenburg, Vertonghen, Anita o Eriksen, la juventud y consiguiente inexperiencia del equipo puede jugarle una mala pasada en determinados momentos.

En cuanto al Betis, es un equipo mucho más fiable y sólido, no en vano fue el campeón del torneo de la regularidad en España y no se ha separado de las dos primeras plazas de su grupo en ningún momento. De hecho, su trayectoria en Champions hasta la última jornada era inmaculada, invicto y comandando el grupo, pero la victoria del Apoel en el Benito Villamarín le acabó condenando a una segunda plaza que probablemente no merecía. Cosas del fútbol, puede que finalmente incluso le haya venido bien esa derrota, pues los chipriotas se enfrentarán a uno de los cocos del torneo, el Sporting de Lisboa, en principio superior al Ajax al que se van a enfrentar los de Pepe Mel. Será importante para los verdiblancos mantener su solidez fuera de casa, donde suelen encajar pocos goles y casi siempre anotan, algo que se presume fundamental en estas rondas eliminatorias en las que un tanto puede separar la gloria del fracaso.

En resumen, cruce muy igualado en el que parece imposible señalar un favorito, pues aunque el Ajax se impuso en un grupo complicadísimo, es una incógnita el rendimiento que puede tener a estas alturas, en las que probablemente el Betis sí puede ofrecer más garantías al ser un equipo más hecho.

Jornada 3. Grupo E. Mario Gómez pone al Liverpool en el alambre.

Uno de los grandes clásicos europeos por fin llegaba a tierras alejandrinas. En la tercera jornada de la fase de grupos medían sus fuerzas Liverpool y Bayern en el eterno Anfield. Dos colosos europeos y un legendario coliseo. Todos los ingredientes se juntaban para ofrecer un fabuloso espectáculo al que también se sumaba la apretadísima situación del Grupo E tras los cuatro empates registrados en las dos jornadas previas, los cuales situaban a los cuatro componentes del grupo empatados a puntos. De este modo daba comienzo el duelo a orillas del Mersey, con nueve Ligas de Campeones sobre el terreno de juego y con todas las estrellas de los dos conjuntos sobre el césped. Los primeros compases del choque estuvieron marcados por la intensa lluvia, que apenas permitió el lucimiento individual de los jugadores al dejar el terreno de juego prácticamente hecho un pastizal. Tuvo que ser la afición de Anfield la animadora del choque en estos minutos, en los que se sucedían las imprecisiones. Finalmente lució el sol, y con él apareció la inspiración de los veintidós jugadores. Poco a poco el encuentro fue tomando el carácter de lo que es, un clásico europeo, y el juego ganó en intensidad y ocasiones. En este contexto acabó llegando el primer tanto al duelo, por parte del cuadro bávaro y obra de Thomas Muller con un disparo lejano. Toda la pimienta estaba ya puesta, así que sólo quedaba aguardar una reacción de los 'reds' que no se haría esperar, pues pronto comenzaron a asediar la meta de Neuer, resistente durante unos minutos, pero no infranqueable, como demostraría Kuyt aprovechando un rechace tras una jugada de estrategia. El partido se sumió entonces en la incertidumbre, pues ninguno de los dos equipos quería arriesgar, sabedores de lo mucho que estaba en juego. Por ello, el balón apenas salió del círculo central en el tramo final del choque, y ambos técnicos parecieron conformarse con las tablas. Pero reunir a tantas estrellas sobre un mismo terreno de juego tiene ciertos riesgos, y uno de ellos es el hecho de que alguna de ellas pueda romper, de imprevisto, los esquemas. Y en esta ocasión fue el ariete germano Mario Gómez quien lo hizo, con un fortísimo disparo raso y cruzado imposible para Reina. De este modo, el cuadro de Heynckes cerró el duelo (1-2) encarrilando su pase a los octavos de final, sumando a su vez cinco puntos por dos de los ingleses.

Mientras, en el otro duelo del grupo, los dos equipos 'a priori' inferiores, Sporting y Anzhi, medían sus fuerzas en el José Alvalade. Ambos clubes llegaban a la cita igualados en la tabla con dos puntos, lo que añadía al duelo un interés aún mayor. Con todos sus hombres a disposición, Sã Pinto planteó un choque intenso y físico, mientras que Hiddink, mucho más defensivo, plantó una poblada línea defensiva sobre el césped. Con estas declaraciones de intenciones echó a rodar el cuero, pronto monopolizado por el conjunto luso. Muy superiores en el centro del campo, los 'leones' de Lisboa se merendaron minuto a minuto al bloque ruso, que fue reculando cada vez más y más hacia su portería hasta que quedó prácticamente limitado a su área. Para colmo, el césped, en bastante mal estado, presentaba su peor aspecto en los aledaños de la meta de Gabulov, lo que dificultaba seriamente el posicionamiento de los zagueros rusos. Así, se acabaron reuniendo todos los ingredientes necesarios para que el Sporting abriese la lata. Fue precisamente un ruso, Izmailov, quien lo logró. A partir de ahí, monólogo de los lusos, apenas afectados por la rápida reacción del Anzhi (Jucilei empató apenas dos minutos después del 1-0), que no se vería truncado ni con el cambio de campo tras la reanudación. Especialmente destacado fue el papel de Carriço en el segundo acto, autor de dos goles, a los que se unieron otro de Van Wolfswinkel y uno más de Xãndao. Etoo maquilló el resultado entre medias del aluvión de goles. Al final, 5-2 que lanza al Sporting a la primera plaza del grupo con 5 puntos y envía al Anzhi al farolillo rojo, con dos. 

Jornada 3. Grupo D. El líder se hunde en el Calderón y el Arsenal sale vivo del 'infierno'.

Una de las grandes sorpresas de la fase de grupos, el Anorthosis chipriota, visitaba el Vicente Calderón con el objetivo de alcanzar la mitad de la competición alejandrina invicto y liderando el Grupo D. Tras vencer al Olympiakos en el Antonis Papadopoulos y arrancar un empate al Arsenal en su visita a Londres, los hombres de Ronny Levy buscaban en territorio rojiblanco una nueva victoria que les lanzase en su aspiración de clasificarse por primera vez en su modesta historia para los octavos de final de la Liga de Campeones. Para ello, el preparador israelí puso sobre el verde a toda su artillería, incluyendo a los tocados Zairi y Rezek, pues la relevancia del choque así lo requería. Mientras, el Atlético de Madrid arribaba al duelo tras vapulear al Arsenal y caer en el Giorgios Karaisakis ante el Olympiakos. Así, el encuentro se presentaba, cuanto menos, interesante, y no defraudó. El bloque chipriota saltó al césped sin complejos adelantándose en el tanteador con un bonito gol del capitán Marangos a la salida de un córner. No obstante, justo al filo del descanso el 'Tigre' Falcao avivó las esperanzas de la parroquia colchonera anticipándose a los acomodados centrales chipriotas en una falta y situando el balón en las redes para poner así del empate en el marcador. Tanto espoleó el gol a los de Simeone que tras la reanudación, no sólo invirtieron el signo del partido en lo que a control del juego se refiere, sino que materializaron su superioridad en goles con una pasmosa facilidad. Contando con la inestimable colaboración de la desastrosa zaga del Anorthosis, los rojiblancos se dieron un festín goleador en el que sobresalieron Salvio (2) y Falcao (3), hasta llevar la ventaja al 7-2 final en el luminoso. En consecuencia, el Atlético arrebata la cabeza del grupo al Anorthosis, que se mantiene con 4 puntos, para ponerse líder con seis.

En el otro encuentro que completaba la jornada, el Arsenal salvó los muebles en su visita al Giorgios Karaisakis de Atenas, feudo del Olympiakos y aún inexpugnable este curso. Los 'gunners' salieron, como están acostumbrando a hacer en esta fase de grupos, a especular, y, una vez más, la jugada no les salió bien. Y es que cuando apenas habían transcurrido los primeros minutos del choque, el astuto David Fuster robó la cartera a Koscielny en las inmediaciones del área de Sczesny y perforó el arco del polaco con un disparo cruzado. Si ya de por sí el coliseo griego es considerado todo un 'infierno', la locura que se desató con el tanto del punta español hizo que el ambiente fuese casi irrespirable para los jugadores londinenses. Éstos, aturdidos y dubitativos, pulularon sin rumbo por la hierba durante casi todo el duelo, aunque, sin embargo, la calidad individual de sus jugadores volvió a emerger en auxilio de los ingleses y, en un arrebato de genialidad, el joven Chamberlain se deshizo de un par de defensas griegos y batió a Carroll con mucho acierto. Así, el novato extremo 'gunner' se las apañó solito para aguar la fiesta a la afición del Pireo, que se quedó con la miel en las labios al ver como su equipo empataba al final del partido (1-1), aunque, merced a este resultado, ascienda al segundo puesto del grupo empatando a puntos con el Anorthosis (4) y dejando en la cola al Arsenal, con dos puntos únicamente.

Jornada 3. Grupo C. Puro espectáculo en Manchester.

Apenas dos equipos quedaban ya, cuando apenas se había lacanzado la mitad de la fase de grupos en tierras douglasianas, con un pleno de victorias en su casillero. Uno de ellos era el sorprendente Borussia de Götze y otro el Oporto. Éste lo fue hasta que se cruzó en su camino el Manchester City de Roberto Mancini. Los 'citizens' aprendieron a sufir durante su durísima andadura por la Premier League, en la que a punto estuvieron de quedarse fuera de Europa. Es quizá por esto por lo que los Agüero, Silva y compañía se han vuelto un equipo temible una vez se han encendido las alarmas, tal y como sucedió tras la derrota en el primer envite europeo en Saint Jacobs Park, donde cayeron derrotados (1-0 ) ante el Basilea y el Oporto se escapó al frente del grupo con seis puntos de margen. Desde ese momento, el conglomerado de estrellas reunidas por el jeque Al-Fahim comenzó a carburar, y tras vapulear al titubeante Marsella la pasada semana (9-2), frenaron en seco a los 'dragoes' de Victor Pereira en un vibrante choque resuleto en los últimos minutos por Adam Johnson, autor de un 'doblete'. El encuentro fue un continuo toma y daca en el que ambos conjuntos se respondían mutuamente a cada golpe con mayor contundencia. Al tanto inicial de James Rodríguez le siguieron una sucesión de goles que desataron la locura. Agüero, Silva, Johnson (2) y Dzëko por parte inglesa y Hulk, Belluschi y Defour mojaron en el caos goleador que acabó con un poderoso zurdazo de Adam Johnson, superando a Helton y firmando la sentencia del duelo (5-4). En consecuencia, los británicos alcanzan al cuadro portugués al frente del Grupo C con seis puntos.

Tres puntos más que Basilea y Olympique de Marsella, protagonistas de otro intenso choque en territorio helvético. Después de dos duras derrotas en sendos partidos en la fase de grupos, el bloque francés dirigido por Dider Deschamps afrontaba en su visita a la plaza suiza su última oportunidad para no descolgarse de la cabeza del grupo y, consecuentemente, decir adiós a sus opciones de colarse en los octavos de final de la competición. Por su parte, el cuadro suizo llegaba al duelo con algo más de tranquilidad merced a su triunfo en la primera jornada sobre el Manchester City pese a haber caído la semana anterior en su visita a Do Drãgao, pero no pudiéndose permitir un nuevo tropiezo para poder optar al liderato del grupo. De esta forma dio comienzo el encuentro, con un Basilea bastante ofensivo y acosando al conjunto galo, agazapado en torno a su portería y esperando el más mínimo error de los de Heiko Vogel para asestar el primer golpe al marcador. Las ocasiones de gol se sucedieron y, finalmente, el fútbol fue justo con el equipo helvético concediéndole el ansiado y merecido gol tras una buena jugada colectiva culminada por la gran joya del fútbol suizo, Shaqiri. Pero si el planteamiento de Vogel había sido acertadísimo hasta ese momento, el que estableció tras el descanso fue un auténtico suicidio. Y es que el preparador alemán retrasó enormemente sus líneas, forzando a reaccionar a los franceses. El Basilea dio un fino hilo de esperanza al que agarrarse a un Olympique que no rechazó la oportunidad. Deschamps echó el resto dando entrada a Amalfitano y Ayew, hombre clave en el devenir del encuentro al ser autor del tanto del empate y, posteriormente, asistente de Gignac para firmar la remontada en Saint Jacobs Park (1-2). En resumen, importantísimo triunfo del cuadro marsellés para igualar con el Basilea en la tercera plaza del grupo con tres puntos, a tan sólo tres de los puestos clasificatorios.  

Jornada 3. Grupo B. Raúl agranda su leyenda en San Siro.

La visita del Schalke 04 al feudo del AC Milan, campeón italiano, acaparaba los focos mediáticos de la tercera jornada del Grupo B de la fase de grupos en tierras alejandrinas. No sólo el hecho de que se midiesen el líder del grupo, el Milan, y el segundo en liza, el Schalke alemán, contribuyó a lanzar el encuentro al escaparate del deporte mundial, sino que el simbolismo que rodeaba a la figura del capitán de los teutones, Raúl, en la que posiblemente iba a ser su última comparecencia en el coliseo italiano fue parte importante del espectáculo. Espectáculo que comenzó pronto, cuando, apenas diez minutos después del pitido inicial, el propio Raúl envió al travesaño una sensacional 'cuchara', marca de la casa, que apunto estuvo de silenciar a los 'tifossi' rossoneros. Lejos de envalentonar a los hombres de Allegri, la clara ocasión alemana sumió en la confusión al cuadro transalpino, que pronto se vio desbordado por los puntas del conjunto minero. Fue Raúl, una vez más, el encargado de abrir la lata, con una preciosa vaselina que se coló en el arco de Abbiati tras besar el crucero. Un auténtico golazo que abría el marcador en San Siro y que, sin embargo, no contentó al eterno capitán del Schalke, pues apenas unos minutos más tarde un nuevo disparo de 'Rulo' desde la frontal del área que el guardameta italiano se merendó en toda regla puso el 0-2 en el luminoso. Tras el segundo tanto de los de Genselkirchen, más de lo mismo, aunque nuevamente Raúl quiso dejar su sello con un tercer tanto antológico, también de vaselina, que sobrevoló San Siro para perforar las mallas de la portería 'rossoneri' y, sobre todo, dejar la firma del eterno 'siete' en una de las plazas más míticas del viejo continente. En resumen, aplastante triunfo del Schalke 04 (0-3) que aúpa a los discípulos de Huub Stevens hasta la primera posición de un grupo que comandan con 6 puntos, dos más que el Milan, su más inmediato perseguidor.

Mientras, el Parque de los Príncipes de París fue el escenario de un trepidante partido que midió a Paris Saint-Germain, colista del grupo con el casillero en blanco, y Shakhtar Dönetsk, tercero del mismo con un solo punto. Así, el encuentro se presumía decisivo para las aspiraciones europeas de ambos conjuntos, y pronto hizo reales los pronósticos cuando el conjunto ucraniano se adelantó en el tanteador con un buen gol de William. Pocos minutos después los pupilos de Lucescu ampliaron su renta con un tanto de Srna merced a un fuerte golpeo lejano que sorprendió a Douchez y silenció a los hinchas parisinos. Sin embargo, en un arrebato de vigor, los hombres de Ancelotti pusieron las tablas en el marcador con los goles de Nené, eterno trotamundos del fútbol español y francés que aún sigue dando guerra, y Gameiro, una de las mayores inversiones de Al-Khelaifi este verano y que empieza a rentablizar lo pagado por él con goles. Lejos de amedrentar a los visitantes, el PSG sólo consiguió avivar la furia del cuadro ucraniano, que volvió a jugar su mejor fútbol y, tras unos minutos de tanteo, volvió a la carga, asestando el que parecía ser el hachazo definitivo con dos goles más, obra de Luiz Adriano y Douglas Costa. Pero como hemos dicho, parecían ser dos tantos definitivos, pero no lo fueron, pues Ancelotti movió el banquillo y sacó toda su artillería, dando entrada a Pastore y Hoarau. No pudieron ser más acertados los cambios del preparador italiano, pues ambos futbolistas fueron los autores de los dos goles que, en la recta final del choque, pusieron las tablas definitivas en el marcador (4-4). De esta forma, el PSG suma su segundo punto, aunque sigue siendo el farolillo rojo del grupo, y el cuadro ucraniano suma 4 puntos, igualando al AC Milan en la segunda plaza.